在20世紀初期，同性戀在西方社會仍普遍被認為是一種罪惡，遭到社會的恐懼、排斥甚至憎恨。在心理學與精神病學正式成為醫學的分支後，同性戀則被認為是一種精神疾病。一些醫學專家聲稱，同性戀者在經過治療後，能夠成功改變性取向。西方社會當時發明了各種方法來對付同性戀病症，其中包括非人道的對待，例如化學閹割、電擊療法、腦葉白質切除術等，十分殘忍；直至美國精神病學會將同性戀從疾病列表裡除名，這種醫療行為才日漸消失。
據BBC中文網報導，20世紀40年代開始，醫學界聲稱同性戀是一種心理疾病，並可以被治癒，同性戀者被要求進行精神治療，治療機構向家人承諾，在「未治癒」前不讓患者離開，並在治療期間對同性戀者施予非人道的對待。常用的非人道治療手段包括：化學閹割、電擊療法、厭惡療法、腦葉白質切除術等。當時報紙上還曾刊登廣告，慶祝「去同性戀」治療的成功，其廣告詞為「我們都支持真相，同性戀可以改變」。
被譽為電腦科學之父的艾倫·圖靈(Alan Turing），曾協助軍方破解德國密碼，對盟軍取得了二戰的勝利提供了幫助，拯救了數萬人的生命，卻因其同性戀取向而被迫注射長達一年的雌激素，即化學閹割療法，導致其乳房不斷發育，痛不欲生。
腦葉白質切除術（lobotomy）是一種神經外科手術，在20世紀初期被用於治療包括同性戀在內的精神疾病。手術時醫生將冰錐經由從病人的眼眶鑿入腦內，破壞掉前額的神經。厭惡療法是同性戀治療中最常被使用的手段之一，即通過一系列刺激，使患者產生痛苦或厭惡性反應，直至錯誤行被糾正為止。
隨著全球同性戀解放運動的興起，LGBT(女同性戀者Lesbians、男同性戀者Gays、雙性戀者Bisexuals與跨性別者Transgender的英文首字母縮略字）群體所面臨的社會環境已逐步得到改善。目前較不接受同性戀及對同性戀者判處有期徒刑與極刑的國家，普遍分佈於回教地區的非洲、西亞及南亞等地區。
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